自然现象中，蒸发冷却是指液体在蒸发成气体的过程中会吸热，从而降低周围的温度起到冷却的效果。如果你在手上擦一点酒精会感觉很凉快，就是这一道理。

社会现象中，社交蒸发冷却效应是指在社交团体中，成员的价值跟液体的温度类似，因此当温度最高的液体蒸发变成气体时（价值最高的成员离开社团），剩下的液体的平均温度就会下降（社团的平均价值会进一步降低）。这一现象称作社交蒸发冷却效应。

造成这一现象的关键因素是开放。社团的开放意味着它对成员的加入没有选择性，如此一来最想加入社团的成员会是那些水平在社团目前平均水平之下的人，因为他们可以从社团中学到更多东西。他们的加入从长远来说必然会对团体造成不利影响。